Dans la nuit du 31 octobre 1986, le feu se déclarait dans un hangar des établissements Sandoz, à Schweizer-Halle près de Bâle, en Suisse. Cet entrepôt contenait, entre autres, des produits chimiques et agrochimiques : insecticides, pesticides, mercure, etc. L'incendie provoqua dans un premier temps un épais nuage de gaz toxique qui s'est très vite dissipé grâce aux conditions météorologiques exceptionnellement favorables qui ont permis une dissipation rapide des polluants. Mais la pollution a affecté le Rhin, un cours d'eau qui s'écoule à proximité de l'usine. En effet, les tonnes d'eau déversées pour venir à bout de l'incendie ont entraîné dans le fleuve, par dilution, 1 200 tonnes d'insecticides et de pesticides, 2 tonnes de mercure, 15 tonnes de bleu de Berlin et de Rhodamine B.
Quelques heures seulement après l'accident, plusieurs centaines de milliers d'anguilles ont été ramassées mortes jusqu'à plus de 250 kilomètres en aval de l'origine de la pollution. La microflore et la microfaune - petits crabes d'eau douce, larves d'insectes, minuscules crevettes d'eau douce, etc. - ont été totalement détruites, mettant en danger toute la chaîne écologique du Rhin. Dans le même temps, les habitants riverains se sont vus privés d'eau potable, les eaux approvisionnées par les réseaux étant polluées, les brasseries et les industries agroalimentaires ont cessé momentanément leurs activités.