Les données géologiques ont montré qu'au cours des 6 000 dernières années, le niveau de la mer s'est élevé avec une moyenne annuelle de 0,5 à 1,0 millimètres. Par contre, durant le 20ème siècle, le taux d'élévation du niveau de la mer a été nettement plus rapide, soit entre 1,0 et 2,0 millimètres chaque année. On estime pour la fin du 21ème siècle une hausse comprise entre 40 et 50 cm !

Pour le dernier siècle on est, sans exclure la participation d'autres facteurs naturels, de plus en plus attaché à l'idée de l'existence d'un lien entre l'élévation contemporaine du niveau marin et le réchauffement de la planète à son tour expliqué par l'accentuation de l'effet de serre. La tendance générale à la hausse des températures, depuis le dix-neuvième siècle est attestée, en plus des statistiques, par des données de terrain, surtout sous les hautes latitudes, comme le comportement des glaciers.